La route 99 et la voie ferrée de la British Columbia Railway longent la rive est de la baie Howe; elles vont ainsi vers le nord jusqu'à Squamish, pour ensuite serpenter en suivant les vallées jusqu'à Pemberton et au-delà. Les voyageurs voient sur leur passage une mine dont la production a déjà été l'une des plus importantes du Commonwealth britannique, un volcan dont la dernière éruption date de l'ère glaciaire, des versants instables et des cônes de déjection dangereux.
La mine Britannia : à la fois synonyme d'essor économique et de pollution de l'environnement
Le gisement du mont Britannia a été exploité de 1905 à 1974. Il consistait en une concentration naturelle de plus de 50 millions de tonnes de roches riches en sulfures de fer, contenant 1 % de cuivre, 0,6 % de zinc et d'autres métaux comme l'argent, l'or et le cadmium. À son apogée, la mine Britannia comptait plus 2 000 employés; le métal qu'on y a produit équivaudrait aujourd'hui à 1,3 milliard de dollars. La mine a contribué à l'essor économique de la Colombie-Britannique et à sa réputation internationale comme centre d'exploration et d'exploitation minières.
Les métaux ont la bougeotte
Des métaux de l'ancienne mine Britannia contaminent le ruisseau du même nom et la baie Howe. Les eaux de pluie et de fonte nivale pénètrent dans la mine par un puits au sommet du mont Britannia. Les eaux réagissent avec les minéraux sulfurés, lessivant les métaux et les transportant en solution des galeries de la mine jusqu'au ruisseau Britannia et à la baie Howe où ils forment une nappe à la surface de l'eau de mer plus dense. La concentration de cuivre dans ces eaux atteint des teneurs toxiques pour la vie aquatique. Il faudrait limiter l'afflux d'eau vers la mine, mais aussi capter et traiter chimiquement les eaux qui en sortent pour assurer le contrôle de la dispersion des métaux en provenance de la mine Britannia.
Des métaux de l'ancienne mine Britannia contaminent le ruisseau du même nom et la baie Howe.
Les eaux acides et métallifères drainant la mine Britannia précipitent du fer le long du ruisseau du même nom.
Région de la baie Howe durant l'Âge glaciaire
Un glacier de 2 km d'épaisseur remplissait la baie Howe il y a 15 000 ans et faisait partie de la calotte qui recouvrait la presque totalité de la Colombie-Britannique. Il s'agit de l'une des nombreuses glaciations qui ont marqué les deux derniers millions d'années (l'Âge glaciaire). Parmi les formes d'érosion sculptées par les glaciers figurent les fjords (comme la baie Howe), les vallées en auge, les pics montagneux et les cannelures à la surface des roches du substratum. Les matériaux arrachés par les glaciers ont été déposés dans les vallées et sur les basses terres sous la forme d'épaisses séquences sédimentaires.
Il y a 15000 ans
Il y a 13000 ans: recul des glaciers
Glacier
Versants imprévisibles
Les coulées de débris sont monnaie courante dans les montagnes côtières de Vancouver à cause des pluies abondantes qui tombent sur les versants abrupts recouverts de sédiments meubles. La section de la route 99 entre Horseshoe Bay et Britannia a été le site de nombreuses coulées de débris destructrices.
La section de la route 99 entre Horseshoe Bay et Britannia a été le site de nombreuses coulées de débris destructrices.
Les pluies torrentielles gonflent les cours d'eau au sommet des montagnes.
Les sédiments glissent et aboutissent dans un cours d'eau turbulent, y formant une coulée de débris qui dévale en trombe le chenal.
La coulée de débris augmente de volume à mesure qu'elle arrache des sédiments supplémentaires et des arbres le long du chenal et des parois du canyon.
La coulée de débris débouche du canyon et forme un cône; c'est à ce niveau qu'elle endommage maisons, routes, ponts et voies ferrées.
Barrage contre les coulées de débris au-dessus de Lions Bay.
Dégâts causés par une coulée de débris qui, en février 1983, a frappé Lions Bay, tuant deux personnes sur son passage.
Protection des gens et des propriétés
Les cônes de déjection sont des lieux attrayants pour la construction domiciliaire étant donné qu'ils sont moins escarpés que les versants montagneux du voisinage. En revanche, ils sont souvent le théâtre d'inondations et de coulées de débris. L'agglomération minière de Britannia, par exemple, a été dévastée par une crue soudaine le 28 octobre 1921. Celle-ci a été causée par un torrent catastrophique qui a détruit un remblai de voie ferrée retenant temporairement les eaux du ruisseau Britannia, après qu'un ponceau ait été bouché. Durant les années quatre-vingts, une série de coulées de débris a laissé plusieurs cônes de déjection au nord de Horseshoe Bay, après avoir détruit ponts et habitations et emporté 11 vies humaines. Les règlements de zonage limitent maintenant l'aménagement sur les cônes dangereux. Lorsqu'une zone aménagée est menacée, il est possible de la protéger par des barrages ou des digues de déflexion ou par l'approfondissement et le revêtement du chenal des cours d'eau. Après les catastrophes des années quatre-vingts, plus de 15 millions de dollars ont été dépensés pour construire des ouvrages de protection le long de la route 99.
avant
après
Britannia avant et après la crue catastrophique de 1921. Trente-sept personnes ont perdu la vie et la moitié des 170 maisons de la ville ont été détruites.
