Toute la circulation routière et ferroviaire entre Vancouver et les régions intérieures de la Colombie-Britannique, mais aussi les lignes de transport de l'électricité, les conduites de combustible (gazoducs, oléoducs et carboducs) et les câbles de fibre optique, empruntent d'étroites vallées : le canyon du Fraser; la route Coquihalla (qui traverse une région propice aux avalanches); la route 3 (qui avait été bloquée par le glissement de Hope); et la route entre le ciel et la mer (passant par Squamish et Whistler). Tous ces corridors sont jalonnés de versants qui risquent de connaître des glissements de terrain et des avalanches, phénomènes pouvant interrompre la circulation, l'alimentation en électricité et les communications avec Vancouver.
Éboulements rocheux dans le canyon du Fraser
De nombreux éboulements ont eu lieu sur les parois abruptes du canyon du Fraser, perturbant la circulation le long de la Transcanadienne et déraillant des trains. Le désastre naturel probablement le plus coûteux de l'histoire canadienne a été l'éboulement de Hell's Gate, en 1914, déclenché par une explosion sur la voie ferrée du CN. Cet éboulement a créé un obstacle à la migration du saumon, d'où le déclin marqué de la pêche au saumon dans le fleuve Fraser.
Comment corriger la situation?
Les versants abrupts peuvent être stabilisés en éliminant ou en boulonnant les roches susceptibles de tomber. La pose d'un treillis métallique ou l'injection de béton sur les versants empêche les roches détachées de la paroi de dévaler vers la route ou la voie ferrée. Le forage de trous dans les versants facilite le drainage des eaux souterraines, réduisant ainsi les pressions hydrauliques qui peuvent déclencher un éboulement.
Un jour, une montagne s'écroula
Le 9 janvier 1965, un énorme amas de roches a dévalé la pente d'une montagne en bordure de la route 3, à l'est de Hope. Quatre automobilistes ont été enfouis sous des dizaines de mètres cubes de cailloux qui auraient pu remplir plusieurs fois le stade de football BC Place. Le glissement a entraîné une masse de débris boueux jusqu'à l'autre versant de la vallée. On ne connaît pas la cause du glissement de terrain car les conditions atmosphériques n'étaient pas inhabituelles et aucun séisme n'a été enregistré. Les gros glissements de terrain comme celui de Hope sont beaucoup moins fréquents que les éboulements et les coulées de débris, mais ils peuvent être beaucoup plus destructeurs.
Avalanches le long de la route Coquihalla
Sur les versants, les épaisses accumulations de neige peuvent se détacher et produire une avalanche. Le long de la route Coquihalla, il se produit une centaine d'avalanches par année. Si la plupart sont petites et ne représentent pas de dangers pour les automobilistes, certaines atteignent la route.
Le gouvernement de la Colombie-Britannique consigne des données météorologiques tout au long de l'hiver, analyse la stabilité du manteau nival et émet des prévisions sur les avalanches au moins une fois par jour durant les périodes à risques. Des barrages, des bassins, des monticules et un paravalanche ont été construits pour arrêter ou dévier les avalanches; de plus, des explosifs sont utilisés pour déclencher des avalanches dans des conditions contrôlées.
Les zones propices aux avalanches le long de cette section de la route Coquihalla, sont indiquées en rouge sur la carte.
