L'eau souterraine comble la plupart des besoins en eau des zones rurales de la région (usages domestiques et agricoles). De plus, elle alimente les cours d'eau et transporte les matières nutritives dont la végétation a besoin. L'eau souterraine est logée dans des aquifères - sables ou graviers poreux, ou roches poreuses ou fracturées - dans lesquels elle circule. Les eaux de pluie ou de fonte des neiges, en s'infiltrant dans le sol, rechargent les nappes souterraines. Dans une grande partie de la vallée de l'Outaouais, cependant, une couche superficielle peu perméable (aquitard), constituée de silt et d'argile déposés au fond de la Mer de Champlain, limite la recharge des aquifères. Un pompage excessif de l'eau souterraine peut mener à l'épuisement des aquifères.
Un dessin simplifié du système d'eaux souterraines de la région.
La qualité de l'eau
Parce que l'eau souterraine s'écoule lentement et séjourne donc longtemps dans les aquifères, sa qualité est contrôlée par la composition chimique de ceux-ci. Ainsi, les roches qui contiennent de la pyrite confèrent à l'eau une odeur d'oeuf pourri. L'eau qui a séjourné dans les sédiments salifères de la Mer de Champlain peut être saline. Le calcium et le magnésium provenant de la dissolution du calcaire et de la dolomie produisent une eau dite dure.
Une ressource vulnérable
L'eau souterraine peut être contaminée. Les sources de contamination dans les zones urbaines sont, entre autres, les stations-service, les entreprises de nettoyage à sec, les dépotoirs, les décharges à neige et les sites industriels. Des sites d'enfouissement sanitaires à Carp, à Gloucester et à Aylmer ont eu des fuites qui ont contaminé des aquifères. Dans les zones rurales, les déchets du bétail, les pesticides et les engrais ont pollué des nappes d'eau souterraine.
Le saviez-vous ? En 1991, une centaine de puits résidentiels à Manotick ont été contaminés suite à l'élimination incorrecte de substances ayant servi au nettoyage à sec, ce qui a nécessité la construction d'une conduite maîtresse pour l'alimentation en eau des résidences, au coût de millions de dollars.