La crue est un processus naturel. Des inondations en résultent lorsque les cours d'eau débordent dans les basses terres environnantes. Les propriétés, les routes, les ponts et les voies ferrées situés dans ces terres inondables sont susceptibles d'être endommagés ou détruits par des niveaux d'eau trop élevés, ainsi que par de la glace en mouvement. Les crues peuvent être causées par la fonte rapide de grandes quantités de neige, par de la pluie tombant sur la neige, ou par des pluies prolongées ou torrentielles. Les embâcles, et les débris produits par les glissements de terrain, peuvent aussi temporairement bloquer l'écoulement d'un cours d'eau et provoquer une inondation en amont.
La crue centenaire : pas tous les 100 ans! La « crue centenaire » correspond au niveau de crue qui a une chance sur cent d'être atteint au cours d'une année quelconque. Il peut y avoir plus d'une crue qui parvient à ce niveau au cours d'un siècle donné, ou ne pas y en avoir du tout. On utilise la crue centenaire pour définir les zones d'inondation et concevoir des ouvrages de protection contre les inondations, comme les digues.
Comment se protéger des inondations On peut considérablement réduire les dommages dus aux inondations en évitant de construire dans les terres inondables. Ces secteurs devraient plutôt être transformés en parcs (comme le parc Brewer sur la rivière Rideau ou le parc Leamy à Gatineau), en terrains de sports, ou en zones naturelles. Des digues, qui surélèvent les berges, peuvent être employées comme barrières de protection pour les structures construites sur les basses terres. Une partie de Gatineau est ainsi protégée par une digue qui longe la rivière Gatineau. Bien que leurs réservoirs soient trop petits pour régulariser le débit de crue, les nombreux barrages hydro-électriques sur la rivière des Outaouais peuvent servir à informer les agglomérations en aval sur les dangers d'inondation.
Le saviez-vous? Pour empêcher les inondations dues aux embâcles à Ottawa, on scie et on fait sauter la glace de la rivière Rideau à la fin de chaque hiver. On utilise aussi une rétrocaveuse amphibie pour casser la glace.
