La rivière Elbow, qui serpente à travers Calgary, creuse des falaises abruptes dans les sédiments meubles à grain fin qu'ont déposés des glaciers et des lacs glaciaires il y a entre 10 000 et 25 000 ans. Puisque ces falaises sont raides et constituées de sédiments meubles, un grand nombre d'entre elles sont instables et représentent aujourd'hui un danger pour les quartiers domiciliaires à proximité. Certains des plus importants glissements de terrain survenus à Calgary ont été provoqués par l'activité humaine, notamment parce que l'on a trop arrosé les pelouses à proximité du sommet des falaises ou effectué des travaux d'excavation à leurs pieds.
Elbow River Escarpment
Arrêt 2 - Bloc erratique du parc Nose Hill
Ce bloc erratique, comme le «Big Rock» très connu près de la ville d'Okotoks, est l'un des nombreux blocs de quartzite provenant des chaînons Main des Rocheuses qui ont été transportés jusque dans les Prairies par des glaciers de vallée de l'Inlandsis de la Cordillère, il y a entre 17 000 et 20 000 ans.
En se basant sur la composition de la roche, les géologues ont déterminé que le bloc erratique de la colline Nose provient du mont Edith Cavell, situé près de Jasper (Alberta). Ces derniers croient qu'un glissement de terrain l'aurait fait tomber sur un glacier de vallée qui a suivi le cours de la rivière Athabasca jusque dans les grandes plaines, et qu'il aurait été entraîné vers le sud par l'Inlandsis laurentidien, qui s'avançait depuis le nord-est.
Bloc erratique du parc Nose Hill
Arrêt 3 - Ruisseau Nose
De nos jours, le ruisseau Nose est un cours d'eau calme et sinueux qui coule dans une paisible vallée située dans le nord-ouest de Calgary. Les espaces verts environnant ce ruisseau sont populaires auprès de la population croissante de Calgary. Le ruisseau est de toute évidence beaucoup plus petit que la vallée dans laquelle il coule (cours d'eau «inadapté») et n'aurait pu éroder une vallée de cette taille. À la fin de la dernière époque glaciaire, le courant qui creusait la vallée encaissant le ruisseau Nose était puissant, et de vastes quantités d'eau de fonte s'écoulaient depuis des nappes glaciaires en retrait et occupaient parfois la vallée entière. On dit de cette vallée qu'elle est un «chenal d'épandage fluvio-glaciaire», soit un vestige d'une période climatique lointaine. La région de Calgary comprend d'autres anciens chenaux d'épandage fluvio-glaciaire, dont la vallée du ruisseau Fish, la partie de la vallée du ruisseau Nose qui s'étend vers le nord depuis la 17th Avenue jusqu'à Airdrie, et la vallée du ruisseau Big Hill, où se trouve le site historique provincial de Cochrane Ranche.
Vue du ruisseau Nose, dans le nord-ouest de Calgary
Arrêt 3b - Ruisseau Nose West
La grosse roche appelée «Split Rock», qui est juchée au sommet de la petite falaise dominant le ruisseau Nose West, est un bloc erratique qui a commencé son voyage vers l'est, il y a entre 17 000 et 20 000 ans, sur un grand glacier situé dans une vallée près de Jasper. Aujourd'hui, de nombreux blocs erratiques similaires, dont le célèbre «Big Rock» près d'Okotoks, font partie d'une traînée de blocs erratiques qui s'étend depuis Jasper vers le sud jusqu'à la frontière entre l'Alberta et le Montana. Cette traînée représente la ligne le long de laquelle des glaciers provenant de l'est ont rencontré des glaciers provenant des montagnes à l'ouest, pour former une moraine médiane.
La petite falaise bordant le ruisseau Nose West est un affleurement de grès de la Formation de Paskapoo, qui remonte au Tertiaire précoce (Paléocène). Dans cette falaise, on a creusé l'une des nombreuses carrières dont on a extrait les blocs de grès qui ont servi à construire un grand nombre des plus anciens édifices du patrimoine qui existent toujours dans le centre-ville de Calgary.
Bloc erratique de quartzite au sommet d'une grésière située aux environs du ruisseau Nose West
Arrêt 4 - Topographie de Bearspaw
Cette magnifique région de collines ondulées et de petits lacs est l'une des nombreuses moraines frontales qui ont été créées suivant la fonte du grand Inlandsis laurentidien à la fin du Quaternaire, il y a entre 10 000 et 17 000 ans.
Les nombreux petits lacs et collines de la région sont les produits d'un processus grâce auquel la glace fond à des vitesses différentes selon l'épaisseur de la couche de débris (isolant) qui la recouvre. Lorsqu'une couche de débris est suffisamment épaisse, elle isole la glace et empêche ainsi le rayonnement solaire de la fondre davantage. Par contre, si la couche de débris est suffisamment mince, les débris absorbent le rayonnement solaire et les glaces environnantes fondent beaucoup plus rapidement qu'en temps normal. Au fur et à mesure que la glace dans cette région fondait à des vitesses différentes, les roches et les débris qui en isolaient certaines parties se sont accumulés dans les dépressions laissées par la glace qui fondait plus rapidement. Lorsque la glace a finalement complètement fondu, les débris qui la recouvraient ont formé les nombreuses collines ondulées et la glace isolée par ces débris a formé les magnifiques petits lacs.
Relief ou topographie en bosses et creux aux environs de Bearspaw le long de la route 1A, à l'ouest de Calgary
Arrêt 5 - Delta du ruisseau Big Hill, à Cochrane
Il y a environ 10 000 ans, il s'écoulait beaucoup plus d'eau qu'aujourd'hui par la vallée du ruisseau Big Hill. À l'époque, cet endroit était en fait un delta construit par les eaux de fonte qui traversaient la vallée pour se jeter dans le Lac glaciaire Calgary. Ce delta témoigne de l'ancien niveau du lac glaciaire. De nos jours, le ruisseau Big Hill a entaillé le bord du delta pour ensuite passer sous la route 1A.
Delta du ruisseau Big Hill, à Cochrane. Vue vers la droite, vers le site historique provincial de Cochrane Ranche et la vallée du ruisseau Big Hill.
Arrêt 6 - Morley Flats
Les drumlins se sont formés lorsque des glaciers ont déposé des roches et de l'argile en aval des obstacles qu'ils franchissaient. Les extrémités abruptes des drumlins indiquent l'amont de l'écoulement glaciaire et les extrémités effilées et faiblement inclinées pointent vers l'aval.
La région de Morley Flats, le long de la route 1, à 42 km à l'ouest de Calgary, est parsemée de nombreux drumlins.
Arrêt 7 - Cheminées de fées (hoodoos) à Canmore
Les cheminées de fées de la vallée de la rivière Bow se rencontrent le plus souvent dans le till glaciaire épais qui est exposé au bas des versants de la vallée, en général le long de vallées fluviales aux versants abruptes ou bordées de falaises, là où il est érodé par l'eau et le vent. Lorsque les touristes escaladent ces cheminées de till, elles s'érodent plus rapidement.
Cheminées de fées (hoodoos) à Canmore. Ces cheminées de fées se trouvent du côté nord-est de la route 1, à Canmore.
Arrêt 8 - Canmore
De magnifiques chutes tombent en cascade depuis le col Whiteman's, qui domine Canmore. Ce col, exemple typique d'une vallée suspendue, s'ouvre sur la superbe vallée de la rivière Spray. On produit de l'hydroélectricité grâce à la dénivelée entre les vallées des rivières Spray et Bow, avec l'eau accumulée dans le réservoir des lacs Spray.
La forme en «U» qui caractérise le col Whiteman's a été produite par des glaciers qui ont érodé les vallées des Rocheuses canadiennes au cours de la dernière glaciation. C'est une «vallée suspendue», car elle surplombe la vallée de la rivière Bow, qui est plus imposante et que des glaciers ont également sculptée en forme de «U».
Col Whiteman's, qui domine la ville de Canmore
Arrêt 9 - Cirques glaciaires de montagne
Les cirques glaciaires, que l'on trouve à haute altitude dans les Rocheuses, caractérisent le type de paysage tant aimé des Calgariens. Ils ont été sculptés par des glaciers de cirque et se trouvent généralement à 2 000 m d'altitude. De petits lacs appelés «lacs de cirque» occupent couramment ces dépressions. La majorité des cirques des Rocheuses canadiennes se trouvent sur les versants nord-est, car ce sont les endroits les moins exposés au soleil et ceux sur lesquels les puissants vents du sud-ouest déposent le plus de neige.
Classic cirque bowls high in the alpine as seen from the top of the Three Sisters in the Spray Valley (Photo: Margot McMechan)
Arrêt 10 - Grès mésozoïque
Une grande partie des ressources pétrolières et gazières de l'Alberta proviennent du grès mésozoïque (crétacé) illustré ici, qui a été charrié en surface dans les Foothills le long de la route 1, à louest de Calgary.
Cliquez ici pour en apprendre davantage sur le passé tropical de la région et la formation des combustibles fossiles en Alberta.
Grès mésozoïque charrié à la surface dans les Foothills le long de la route 1 (Photo: A. Sweet)
Arrêt 11 - Lac des Arcs
Les Calgariens sont chanceux d'habiter à proximité de réserves de granulats aussi abondantes, car beaucoup d'autres villes doivent importer ces matériaux sur de grandes distances pour la construction d'édifices et de routes. Au lac des Arcs (lac Gap), on extrait du calcaire, auquel on ajoute ensuite du grès et du shale pour former un mélange que l'on broie, calcine dans des fours et traite avec du gypse afin de produire du ciment.
Cliquez ici pour en apprendre davantage sur les ressources minérales de Calgary.
Carrière de calcaire bordant la route 1, au lac des Arcs, à l'ouest de Calgary
Arrêt 12 - Carrière de roche de Rundle au mont Pigeon
La roche de Rundle est une pierre ornementale et de construction appréciée pour son caractère massif et ses surfaces lisses. Elle a dailleurs été utilisée lors de lédification du célèbre hôtel Banff Springs et de certains immeubles de Calgary et des environs. Elle a été décrite pour la première fois en 1887 par le géologue R.G. McConnelI et nommée par des maçons qui exploitaient une carrière au pied du mont Rundle, près de la ville de Banff. La roche de Rundle est un grès massif dont les couleurs terreuses varient du gris au brun et qui provient de sable qui sest déposé sur les fonds marins au Mésozoïque précoce, il y a environ 245 millions dannées.
Carrière de roche de Rundle au pied du mont Pigeon
Arrêt 13 - Mont Heart Il a été appelé ainsi d'après les roches en forme de coeur juchées sur son sommet.
Le mont Heart, qui est entièrement constitué de calcaire paléozoïque, n'est qu'une des montagnes riches en calcaire qui forment les Front Ranges des Rocheuses. Il est intéressant du point de vue géologique, car des synclinaux et des anticlinaux avec de nombreux plis en accordéon sont visibles sur chacun de ses versants. Cliquez ici pour en apprendre davantage sur l'importance de l'étude des plis et des failles dans le cadre des travaux de localisation et d'extraction des combustibles fossiles.
Le mont Heart, vu depuis la route 1, à l'ouest de Calgary
Arrêt 14 - Mont Yamnuska
Le mont Yamnuska est un exemple caractéristique de montagne des Front Ranges constituée d'anciennes formations rocheuses (paléozoïques) qui gisaient à des dizaines de kilomètres à l'ouest avant d'être charriées sur des formations plus récentes (mésozoïques). Cette relation a été engendrée par la faille de chevauchement McConnell, que l'on peut voir aujourd'hui là où la falaise de calcaire paléozoïque rejoint la limite des arbres et se transforme brusquement en mudstone et grès mésozoïques. Ce contact de faille majeur est tellement bien défini que l'on peut le recouvrir du doigt.
De nos jours, le mont Yamnuska suscite autant l'intérêt des amateurs d'escalade que des alpinistes de classe mondiale.
Le mont Yamnuska est la première grande montagne que l'on voit du côté nord des routes 1 et 1A, lorsque l'on se dirige vers l'ouest depuis Calgary.
