Les temps géologiques se répartissent en quatre ères (de la plus récente à la plus ancienne) : le Cénozoïque, le Mésozoïque, le Paléozoïque et le Précambrien. Les principaux événements de l'histoire géologique de la région de Calgary ont eu lieu il y a entre 544 millions d'années (le début de l'ère paléozoïque) et l'ère actuelle.
Cette histoire démarre au Précambrien, soit au bas de l'échelle des temps géologiques.
Au moment où la formation des montagnes s'est terminée, la mer intérieure a été remplie de sédiments et élevée. Le Cénozoïque a été presque entièrement dominé par l'érosion fluviale des montagnes et des plaines.
Mésozoïque Durant le Mésozoïque, les roches sédimentaires du Paléozoïque ont été poussées vers le haut et vers l'est pour former les Protorocheuses d'altitude himalayenne, qui ont par la suite été érodées; des rivières ont transporté les sédiments dans la mer intérieure située à l'est.
Paléozoïque Au cours du Paléozoïque, des sédiments se sont déposés sur le «socle» précambrien d'une bonne partie de l'Amérique du Nord, dans un prolongement de l'ancien océan Pacifique. Un bon nombre de ces sédiments sont le produit de l'activité organique; ils ont été transformés par enfouissement et compaction en calcaire riche en fossiles, y compris des récifs, comme ceux qui affleurent de nos jours dans les Rocheuses à la hauteur de Canmore.
Précambrien Les roches ignées et métamorphiques du Précambrien constituent l'ancien socle de l'Amérique du Nord et forment le Bouclier canadien aux endroits où elles affleurent dans le nord de l'Alberta.
...et d'aujourd'hui
Montagnes imposantes En conduisant de Calgary à Canmore, on aperçoit le mont Yamnuska, le sommet le plus à l'est au nord de la route transcanadienne. Il s'agit d'un exemple remarquable de calcaire paléozoïque, déposé il y a environ 520 millions d'années, qui a été charrié sur du grès et du shale plus récents (mésozoïques) il y a environ 75 millions d'années.
Le contact, de l'épaisseur d'une feuille de papier, entre les deux formations rocheuses constitue la faille de chevauchement de McConnell, une des failles majeures des Rocheuses orientales.
faille de chevauchement de McConnell (Photo: B. Groulx)
Plaines paisibles La province géologique des plaines, qui s'étend de Cochrane vers l'est jusqu'au Manitoba, est formée de roches sédimentaires qui n'ont pas été touchées par la formation des montagnes. Cette province n'a pas été déformée et repose sur le «socle» d'origine.
Les principales collines des régions de Calgary et de Cochrane sont les vestiges d'une plaine plus élevée qui existait il y a 1 million d'années. Cette plaine a été en grande partie aplanie par l'érosion fluviale. La surface érodée des terrains a été modifiée par l'érosion glaciaire au cours de l'âge glaciaire et les vallées fluviales ont été le siège de sédimentation lors de la fonte des glaciers. Ultérieurement, dans les 10 000 dernières années, les rivières ont creusé les sédiments de l'âge glaciaire pour atteindre leurs niveaux actuels.
Dans les 10 000 dernières années, les rivières ont creusé les sédiments de l'âge glaciaire pour atteindre leurs niveaux actuels (Photo: T. Poulton)
La formation des montagnes
La formation des montagnes
Durant la formation des Rocheuses, il y a environ 160 millions à 60 millions d'années, d'immenses plaques de roches sédimentaires paléozoïques («nappes de charriage») ont été déplacées sur des dizaines de kilomètres vers le nord-est et au-dessus de formations rocheuses plus jeunes. D'énormes contraintes tectoniques qui se sont produites au cours des temps géologiques ont déplacé les roches et les ont plissées lentement, comme un fluide épais.
Des millions d'années d'érosion par l'eau, le vent et la glace ont aplani la plupart des montagnes originelles, laissant seulement des vestiges - de hautes falaises de calcaire dur transporté sur de longues distances qui de nos jours repose sur du grès et du shale plus tendres et beaucoup plus jeunes. Du calcaire paléozoïque formant un relief accidenté définit la province géologique des Rocheuses. Depuis les Rocheuses vers l'est jusqu'à environ Cochrane, le grès et le shale tendres du Mésozoïque ont également été faillés et plissés durant des épisodes plus récentes de formation des montagnes. Cependant, ces roches ne sont pas aussi dures que le calcaire des Rocheuses, et elles ont été érodées pour former le relief plus doux de la province géologique des Foothills.
