Le 19 septembre 1889, une partie de la falaise rocheuse surplombant la rue Champlain à l'extrémité ouest de la terrasse Dufferin s'effondre et écrase septmaisons. Bilan : 35 morts, des blessés, et d'importants dégâts matériels. Ce secteur du promontoire de Québec, plus connu sous le nom de cap Diamant, était l'un desendroits habités les plus dangereux de la région : les glissements ont fait au moins 85 victimes au XIXe siècle. Le secteur de la rue du Petit-Champlain a lui aussi été le théâtre d'événements dramatiques dont les plus mémorables ont eu lieu en 1841 et 1889.
Les roches sédimentaires formant le promontoire, qui ont été soulevées par le jeu de la tectonique et de l'érosionlors de la formation des Appalaches, sont aujourd'hui inclinées dans le sens de la pente et parfoismême relevées à la verticale. Elles peuvent ainsi glisser les unes sur les autres sous l'action de la gravité. Les glissements se produisent souvent après de fortes pluies, lorsque l'eau s'infiltre dans les fissures, ou encore pendant les périodes répétées de gel et de dégel.
Des barrages de glace
La rivière Montmorency n'est pas seulement connue pour sa célèbre chute. Elle l'est aussi pourles embâcles spectaculaires qui s'y produisent régulièrement. Lors d'un redoux hivernal ou printanier, le couvert de glace se fragmente et les blocs emportés par le courant viennent s'amonceler dans les passages plus étroits. Un barrage temporaire peut se former, entraînant la montée du niveau d'eau et l'inondation des zones riveraines situées en amont. Ce chaos de glace peut atteindre à l'occasion de 5 à 7 mètres de haut, c'est-à-dire une à deux fois la hauteur d'une maison. Il arrive parfois que le barragede glace cède subitement en raison de la poussée des eaux. Il se forme alors une onde de débâcle, qui déferle vers l'aval en inondant les terres basses.
Embâcle de glace printanier sur la rivière Montmorency, Île Enchanteresse
(Gracieuseté de MRNQ)
Dommages causés par la glace aux propriétés et à la végétation aux abords de la rivière Montmorency: résidence de l'Île Enchanteresse menacée par l'embâcle.
(Gracieuseté de MRNQ)