L'eau souterraine: une ressource précieuse et vulnérable
L'eau souterraine est contenue dans des aquifères, des formations souterraines constituées soit de roches perméables ou fracturées ou bien de sédiments meubles qui renferment des quantités utiles d'eau pouvant être extraites à l'aide de puits. Les aquifères de sable et de gravier fournissent généralement de plus grandes quantités d'eau que les aquifères contenus dans le substratum rocheux en raison de leur plus grande capacité de rétention. Les aquifères sont réapprovisionnés par la pluie, la fonte des neiges, les lacs et les rivières.
La majeure partie de la population vivant à l'extérieur de Victoria et de Nanaimo est alimentée en eau par des aquifères de sable et de gravier à très haute productivité. Les aquifères présents dans certaines régions plus montagneuses et les îles Gulf sont contenus surtout dans le substratum rocheux, et sont donc moins productifs. Bien que quelques puits creusés dans des aquifères du substratum rocheux dans le sud de l'île de Vancouver fournissent de l'eau en quantité suffisante pour irriguer les terres agricoles, la plupart des puits creusés dans la roche ne comblent les besoins en eau que d'une seule famille. L'un des plus importants réservoirs de sable et de gravier dans le sud de l'île de Vancouver est situé dans la basse vallée de la rivière Cowichan. Des puits perçant cet aquifère fournissent assez d'eau pour combler les besoins de l'industrie, des écloseries, des fabriques de pâte à papier, de l'agriculture et de 1 000 à 1 600 foyers.
À ce jour, la contamination de la rivière Cowichan a été à peine préoccupante; cependant, la rivière est vulnérable aux écoulements de réservoirs souterrains et de surface et aux déversements de produits chimiques. Une telle contamination serait difficile et coûteuse à éliminer, et il faudrait peut-être attendre des décennies avant de pouvoir utiliser de nouveau l'aquifère touché.
Dans certaines parties du sud de l'île de Vancouver et dans les îles Gulf, l'infiltration d'eau salée dans les aquifères commence à susciter des problèmes. Le pompage d'une quantité d'eau douce supérieure à celle qui réapprovisionne naturellement l'aquifère peut favoriser ce phénomène. L'urbanisation, y compris la construction de routes et de parcs de stationnement pavés a aussi des répercussions sur les aquifères en limitant la quantité d'eau de surface qui peut s'infiltrer dans le sol et participer à la recharge de ceux-ci.