Géopanorama du CanadaMatériaux géologiquesLa glaceOn trouve la glace dans les glaciers des montagnes de la Colombie-Britannique, du Territoire du Yukon, de l'Alberta et de l'archipel Arctique. Les glaciers se forment là où l'accumulation de neige, qui se fait surtout pendant l'hiver, excède la fonte estivale. Depuis la fin du XIXe siècle, la plupart des glaciers du Canada ont reculé. Sans l'eau de fonte des glaciers, plusieurs rivières de l'Ouest canadien s'assécheraient au cours de l'été.
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Les sédiments récents
Les sédiments récents, ou postglaciaires, ont été déposés depuis la fin des grandes glaciations par les cours d'eau, le vent, les vagues, les glissements de terrain, les plantes et les glaciers. Là où ils sont présents, ils recouvrent le substratum rocheux ou les sédiments des périodes glaciaires, qui sont plus répandus. Tourbe La tourbe est constituée de végétation partiellement décomposée. On la retrouve dans les milieux humides et dans de grandes étendues de terrain mal drainé : les muskegs. Les tourbières sont des écosystèmes importants qui emmagasinent beaucoup de carbone et d'eau. On y prélève la mousse de sphaigne, qui sert à amender le sol, et on y cultive de grandes quantités de bleuets et d'atocas (canneberges).
Boue, sable et gravier
La boue, le sable et le gravier sont principalement déposés par les cours d'eau et les vagues. On les trouve sur les deltas (accumulations de sédiments laissés par les cours d'eau là où ils se jettent dans un lac ou dans la mer), les plaines d'inondation et les rivages. Les deltas et les plaines d'inondation abritent d'importants écosystèmes de milieux humides; dans le sud du Canada, ils constituent d'importantes zones agricoles. Les rivages de nos lacs et de nos océans sont riches en sable et en gravier. Les plaines d'inondation, les deltas et les plages sont sujets aux inondations, et à la liquéfaction lors des tremblements de terre.
Sable
Le sable forme des dunes vives et des dunes végétalisées. On trouve de vastes étendues de sable éolien autour du lac Athabasca et dans certaines régions du sud de la Saskatchewan. On trouve aussi des dunes près des côtes, à proximité des plages de sable. Retenant peu l'humidité et les éléments nutritifs, elles abritent des communautés particulières de plantes qui tolèrent bien la sécheresse.
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La roche
La roche est le principal matériau géologique de surface dans les montagnes, sur le Bouclier canadien et le long des escarpements (comme l'escarpement de Niagara) et de certains rivages. Dans plusieurs régions canadiennes, un épais manteau de sédiments datant des périodes glaciaires ou d'une époque plus récente recouvre la roche. Certaines régions montrées sur la carte comme étant rocheuses sont en fait recouvertes d'une mince couche de sédiments, qui sont soit des sédiments récents d'origine locale ou bien des sédiments datant des périodes glaciaires. Roches carbonatées Parmi les roches carbonatées, on compte le calcaire, la dolomie, le marbre et le shale calcareux. Ces roches peuvent former des montagnes à pic et des escarpements abrupts. La pluie et les eaux souterraines les dissolvent lentement pour former des cavernes ainsi que des dépressions en surface. Les eaux des régions de roches carbonatées sont «dures», parce qu'elles contiennent de fortes concentrations de bicarbonate dissous. Les roches carbonatées renferment de riches gisements de pétrole, de gaz naturel et de métaux (zinc, plomb, argent). On utilise le calcaire dans la préparation du ciment.
Roches sédimentaires clastiques
Les roches sédimentaires clastiques (ou détritiques) ont été formées par le durcissement de sédiments meubles semblables aux sédiments actuels : sable, boue et gravier. Le grès, le mudstone, le shale et le conglomérat sont des roches sédimentaires clastiques. Le mudstone et le shale résistent mal à l'érosion et forment souvent le fond des vallées. Le grès, plus résistant, peut former des crêtes et des falaises. Les roches sédimentaires clastiques sont généralement poreuses; dans l'Ouest canadien, dans le delta du Mackenzie et au large de la côte de l'Atlantique, elles recèlent parfois du pétrole ou du gaz naturel. Ces roches contiennent aussi d'importants gisements de sable bitumineux, de pétrole lourd, de charbon et d'uranium, ainsi que des nappes d'eau souterraine.
Roches métamorphiques d'origine sédimentaire clastique
Lorsqu'elles sont soumises à des températures élevées et à de fortes pressions à l'intérieur de la Terre, les roches sédimentaires clastiques sont transformées, ou «métamorphisées», en quartzite, en ardoise et en schiste. Puisque le métamorphisme réduit le volume occupé par les pores de ces roches, elles renferment rarement des hydrocarbures ou des nappes d'eau souterraine. Elles peuvent toutefois contenir d'importants gisements d'uranium ou d'autres métaux. Les roches sédimentaires clastiques métamorphisées résistent à l'érosion. Elles constituent un élément important des chaînes montagneuses de l'ouest du Canada et du sud du Québec.
Roches volcaniques
C'est dans la Cordillère que les roches volcaniques se retrouvent en plus grande concentration. Ces roches peuvent prendre la forme de coulées de lave, d'intrusions (dykes, filons-couches), de volcans ou de cônes de cendres. Leur apparence est très variée; elles peuvent être sombres et à grain fin tout comme elles peuvent être claires, colorées et fragmentées. Certaines roches volcaniques sont très fracturées et très poreuses, et peuvent donc contenir d'importantes nappes d'eau souterraine. Les versants volcaniques abrupts sont sujets aux glissements de terrain. En Colombie-Britannique et dans le sud-ouest du Territoire du Yukon se trouvent des volcans assoupis qui, un jour, feront éruption. Certaines intrusions volcaniques (cheminées de kimberlite) du Bouclier canadien sont d'importantes sources de diamants.
Roches métamorphiques d'origine volcanique
L'érosion, l'enfouissement, la déformation et le métamorphisme ont fait perdre aux roches métamorphiques d'origine volcanique leur forme originale. Moins poreuses, elles résistent mieux à l'érosion que les roches volcaniques non métamorphisées. Généralement sombres, ces roches sont très répandues dans les Appalaches et la Cordillère et sont une composante majeure des grandes «ceintures de roches vertes» du Bouclier canadien. Les roches volcaniques métamorphisées recèlent d'importants gisements de cuivre, de zinc, de plomb, de nickel, d'argent et d'or.
Roches granitiques
Les roches granitiques, qui sont faites de cristaux grossiers, peuvent être pâles ou foncées. Elles sont formées dans les profondeurs de la Terre par cristallisation de la roche fondue. Les roches granitiques recouvrent de vastes régions du Bouclier canadien, de la partie est de l'île de Baffin et de la chaîne Côtière en Colombie-Britannique. Généralement massives et résistantes à l'érosion, elles forment des hautes-terres recouvertes de sols minces et peu fertiles. Les roches granitiques recèlent d'importantes ressources de cuivre, de nickel, d'étain, d'or et de pierre de construction.
Roches gneissiques
Les roches gneissiques sont des roches métamorphiques rubanées, à grain grossier, formées à température élevée et sous forte pression dans la croûte terrestre profonde. Leurs propriétés physiques sont semblables à celles des roches granitiques. Les roches gneissiques recouvrent de grandes régions du bouclier Canadien; en général, dans ces régions, les sols sont pauvres et minces, l'eau est «douce» et les lacs sont sensibles aux précipitations acides. Dans l'est de l'archipel Arctique et l'ouest de Terre-Neuve, on peut admirer des plateaux gneissiques entaillés par des fjords et des vallées à parois abruptes.
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